«C'est l'oeuvre de toute ma vie», dit Flaubert en

évoquant La Tentation de saint Antoine. Les manuscrits

enregistrent sur près de trente ans l'évolution de

l'écrivain et de son époque, des transformations

esthétiques et épistémologiques. Flaubert en écrit une première

version avant Madame Bovary et il ne publie le dernier texte

qu'en 1874, six ans avant sa mort. La transcription, le

classement et la présentation des scénarios rédigés à la fin

des années 1840 et au début des années 1870 donnent

accès au laboratoire d'une oeuvre qui aborde les grandes

questions de son époque sur les religions, la morale et l'origine de

la vie en utilisant parfois des savoirs scientifiques contemporains. Le

lecteur découvrira à la fois les méthodes de travail de Flaubert et la

formation d'une oeuvre atypique, érudite et onirique, qui explore

l'inconscient d'un ermite tourmenté de désirs et d'angoisses. C'est un

autre Flaubert à la fois romantique et pré-symboliste que les scénarios

de La Tentation de saint Antoine laisseront entrevoir aux lecteurs de

Madame Bovary et de L'Éducation sentimentale. Il voulait laisser tout

ignorer de lui-même à son public, mais il prête à saint Antoine un

goût de l'étrange, une fascination pour les images exubérantes et les

excentricités de l'Antiquité qu'il partage avec son personnage. Saint

Antoine, c'est lui ? Laissons le lecteur en juger.