Les ambassades persanes à la cour de Louis XIV, suivies de la traduction des douze volumes des contes des Mille et Une Nuit (1717) et de la publication des Lettres persanes de Montesquieu (1721), ont fait naître en Occident une fascination pour l'Orient qui n'aura de cesse de croître au cours des siècles suivants. Fantasme du harem, majesté des paysages ensoleillés aux décors presque irréels, peu à peu les pays du Levant ainsi que du Maghreb deviennent une source d'inspiration importante pour les peintres européens et américains. Des « turqueries » du XVIII^e siècle aux peintures de la France coloniale, l'étonnante collection rassemblée par le musée d'art et d'histoire de Narbonne retrace l'aventure de cette peinture romantique et colorée entre histoire de l'Orient et légende.