«Je fais du document et non de la critique,

de l'histoire et non de la théorie.» Ainsi

se définit Charles Virmaître, observateur

du Paris de la seconde moitié du XIX^e

siècle. Soumise à de vastes opérations

d'urbanisme, confrontée à une augmentation

démographique brutale, la capitale connaît

alors de grands bouleversements : disparition

de quartiers entiers, nouveaux axes de

circulation, développement du rail. Fixant

les vestiges d'une ville en pleine mutation,

Charles Virmaître en dresse une cartographie

pittoresque et truculente. Des cafés disparus

aux cabarets excentriques, des distractions

populaires aux curiosités macabres, des bouges

clandestins aux spectaculaires arnaques de la

pègre, une nouvelle géographie se dessine qui

entend être, de prime abord, celle du Paris

des marges dont il enrichit la description

par sa connaissance des nombreux argots

corporatistes.