Ce livre est consacré à l'histoire de l'ukiyo-e  : sa naissance, son évolution et ses chefs-d'oeuvre.

Les « images du Monde flottant » ( ukiyo-e ) sont l'expression esthétique d'une civilisation. L'imaginaire des estampes japonaises décrit avec raffinement et sincérité l'émergence d'une culture urbaine, essentiellement celle de la capitale, Edo - l'actuelle Tokyo -, dont les habitants recouraient aux plaisirs mondains afin d'échapper à la tristesse de la vie quotidienne.

Après les artistes des premiers temps de l'ukiyo (Iwasa, Moronubu, And(...), cet ouvrage s'attache à étudier les oeuvres d'Utamaro, Hokusai et Hiroshige. Ils sont en effet les artistes majeurs de ce genre graphique qui a marqué l'histoire de l'art du Japon du XVII^e au XIX^e siècle.