Issu d'un cycle de conférences données en 1991 par l'auteur à Milan sur la spécificité et la signification des mathématiques, ce livre traite non seulement des récents progrès intervenus dans l'étude des systèmes complexes et chaotiques, mais aussi de l'apparition des façons de compter et des premiers mots utilisés pour désigner les nombres dans les cultures primitives et durant l'Antiquité.