Pour comprendre ce pays complexe, il faut rechercher dans l'histoire les fils qui ont, depuis 1830, tissé la trame de ses institutions, de ses structures économiques et sociales, des contentieux idéologiques et communautaires, des modèles de pacification. C'est l'objectif que se sont fixé E. Witte, pour la partie antérieure à 1918, et J. Craeybeckx, pour la partie la plus récente.