Le radicalisme est une tendance majeure de la vie politique française

contemporaine, un élément essentiel de la sensibilité nationale.

À l'origine fraction avancée du mouvement républicain, avec

Ledru-Rollin, il a joué un rôle déterminant dans l'édification de la

Troisième République à la fin du XIX^e siècle. S'il n'a pas dirigé cette

dernière jusqu'au début du XX^e siècle, il en a cependant forgé sa

doctrine et sa morale, au point qu'il a fini par s'identifier à la République

elle-même.

Cette identification, contestable si l'on s'en tient à l'exactitude des

faits ici rapportés, a entraîné l'attribution aux radicaux des grandes

réalisations républicaines (École publique, institution des libertés

publiques, constitution de l'Empire colonial) accomplies en réalité

souvent par leurs adversaires, sans eux, et parfois malgré eux.

Identifié à une République prospère, glorieuse et conquérante, le

radicalisme a, aussi, présidé à son déclin. Celui-ci commence avec

leur arrivée au pouvoir (à partir de 1902) et se poursuit durant tout

l'entre-deux-guerres, alors que les radicaux dominent le Parlement

et dirigent très souvent le gouvernement. Incapables de comprendre

les transformations d'un monde qui voue à l'obsolescence

leur modèle (Herriot en donnera une illustration éclatante), les radicaux

vont connaître un déclin politique continu que ne dissimulent

pas la figure d'un Mendès France, ou une importance

brièvement retrouvée sous la Quatrième République.

Yves Morel conclut ainsi son étude : si les radicaux peinent à

affirmer leur spécificité, c'est que la majorité des Français est

devenue radicale. Cette situation est à la fois leur faiblesse et leur

force.