Les anciens Aztèques prisaient le fruit noir du vanillier, que

la forêt tropicale ne leur fournissait qu'en quantités infimes.

Sur l'île de la Réunion, en 1841, un jeune esclave noir âgé

de douze ans découvrit le subtil mécanisme de sa fécondation. Les

apothicaires, les aristocrates, les gourmets et les parfumeurs se

prirent alors de fascination pour cette orchidée - car c'en est une, la

seule qui donne aux hommes un fruit valorisable.

Menacée dans le monde sauvage, la vanille fait aujourd'hui

l'objet d'un commerce d'une ampleur inouïe, parfois occulte, et

pour lequel sont commis chaque année nombre d'assassinats.

Au coeur des jungles tropicales, des hommes armés montent

la garde pour le compte de producteurs et de commerçants,

qui cultivent aussi le goût du secret. Avec ses quatre cents

composants aromatiques, une complexité proche de celles

du vin et du tabac, la vanille entre désormais dans plus de la

moitié des desserts du monde, dans la plupart des sodas et dans

quantité de parfums.

L'abondant savoir réuni par l'auteur ne pèse jamais sur ce livre

de voyage, et l'on se laisse porter de Papantla, au Mexique, la

«ville la plus parfumée du monde», jusqu'à l'océan Indien

et au-delà, vers les mers du Sud, dans le sillage des corsaires

et des aventuriers. Voici une fascinante enquête, un récit

kaléidoscopique sur l'une des plantes les plus sensuelles au

monde - la vanille - et sur la façon dont elle a changé l'Histoire.