La théorie esthétique de Kant s'est constituée avant la Critique de la faculté de juger, en trois temps. Les textes de jeunesse (1755-1763) sont imprégnés des conceptions rationalistes de la beauté et de l'art ; une deuxième période (1764-1765) est marquée par un questionnement anthropologique qui rapproche sentiment moral de sentiment esthétique ; enfin Kant isole la dimension esthétique.