Lorsque la guerre de cent ans débuta en Angleterre

(1337), le besoin de soldats et d'argent fit fermer les

chantiers gothiques coûteux, et obligea à créer un

syndicat pour fournir du travail aux maçons non

partis à la guerre qui étaient au chômage : on créa la

franc-maçonnerie (1356 : Règlements pour les

maçons de Londres).

Cette société alors composée uniquement de

compagnons et de maîtres ne recevait en son sein

que des apprentis. Cette réception se faisait au

cours d'un rite : le rite des Anciens devoirs au cours

duquel on lisait au récipiendaire un livre

consignant l'histoire légendaire du métier, un éloge

des sept arts libéraux, et les diverses règles morales

à respecter dans le métier et dans sa vie de citoyen.

Ce premier rite maçonnique, qui nous est connu

par divers manuscrits et qui demeura en vigueur

jusque vers 1729, préconisait une spiritualité née

d'une sorte de synthèse entre la République de

Platon (qui fondait l'élévation morale sur

l'apocalyptique) et la règle monastique de saint

Benoît.

C'est cette spiritualité des Anciens devoirs que ce

livre analyse.