Longtemps, en Occident, le noir a été

considéré comme une couleur à part

entière, et même comme un pôle fort de

tous les systèmes de la couleur. Mais son

histoire change au début de l'époque

moderne : l'invention de l'imprimerie, la

diffusion de l'image gravée et la Réforme

protestante lui donnent, comme au blanc, un

statut particulier. Quelques décennies plus

tard, en découvrant le spectre, Newton met

sur le devant de la scène un nouvel ordre des

couleurs au sein duquel il n'y a désormais

plus de place ni pour le noir, ni pour le blanc :

pendant presque trois siècles, ce ne seront

plus des couleurs. Toutefois, dans le courant

du XX^e siècle, l'art d'abord, la société ensuite,

la science enfin redonnent progressivement

au noir son statut de couleur véritable.

C'est à cette longue histoire du noir dans

les sociétés européennes qu'est consacré le

livre de Michel Pastoureau. L'accent est mis

autant sur les pratiques sociales de la couleur

(lexiques, teintures, vêtements, emblèmes)

que sur ses enjeux proprement artistiques.

Une attention particulière est portée à la

symbolique ambivalente du noir, tantôt pris

en bonne part (fertilité, humilité, dignité,

autorité), tantôt en mauvaise (tristesse, deuil,

péché, enfer, mort). Et comme il n'est guère

possible de parler d'une couleur isolément,

cette histoire culturelle du noir est aussi,

partiellement, celle du blanc (avec lequel le

noir n'a pas toujours fait couple), du gris, du

brun, du violet et même du bleu.