Quinze universitaires venus d'Espagne, du Royaume-Uni, des Pays-Bas et de France - six étrangers et neuf Français - se sont efforcés d'inventorier les formes de commandement des villes dans des systèmes étatiques différents, mais tous influencés par une économie pré-industrielle marquée par un capitalisme commercial, une société d'ordres et une culture politique profondément religieuse en procès de sécularisation.

Leurs réflexions, dont ce livre rend compte, se sont organisées autour de trois axes majeurs :

- Pouvoir municipal et Etat : Logique d'affrontement ou de concertation et traduction dans la culture politique de l'âge moderne.

- Formation des aires d'influence : Quelle attraction exerce la ville ? Quelles formes de contrôle établit-elle sur l'espace régional ? Comment se réorganise son espace ?

- Sociologie des élites dirigeantes : Fonctions urbaines et hiérarchisation des élites. Oligarchie municipale. Reproduction de cette élite (fermeture ou rotation importante ?).

Les questionnements les plus innovants de la recherche historique récente ont ainsi été dégagés au cours de ce colloque.