Explorant deux millénaires d'histoire de la loi dans la civilisation européenne, l'auteur s'intéresse à la façon de gouverner en Occident avant l'absolutisme. Il revient sur la redécouverte, au Moyen Age, du corpus de droit romain hérité de l'empereur Justinien et des oeuvres éthico-politiques d'Aristote, qui modifie profondément la réflexion sur la fin et les moyens du pouvoir.