Hans Sahl, juif et antifasciste, a quitté Berlin en 1933 pour gagner in extremis New York en 1940. Au continuel changement de situation de l'émigré correspond, dans le livre, la forme du fragment : à une page de pur récit, à une autre d'analyse, succèdent un poème inséré, une lettre citée. Le côté biographique n'occulte pas ses prises de positions politiques et ses goûts artistiques.