En 1931, la Grande-Bretagne accueillir le deuxième

Congrès international d'histoire des sciences qui

fut alors organisé au Science Museum de Londres. À

cette occasion, l'Union soviétique délégua - sous la

conduite de Nicolas Boukharine - de nombreux

spécialistes parmi lesquels figurait un philosophe et

historien des sciences encore inconnu, Boris Hessen. Le

titre de la contribution qu'il vint présenter était

néanmoins singulièrement provocateur : «Les racines

sociales et économiques des Principia

de Newton».

Se pouvait-il donc que l'oeuvre

maîtresse de Newton ait eu des

«racines sociales et économiques» ?

Quels rapports pouvait-il y avoir entre

la théorie de la gravitation universelle

et les besoins de la bourgeoisie

anglaise du XVII^e siècle ? Dans son

activité scientifique, Newton n'aurait-il

donc pas pu s'affranchir des

préjugés théologiques et philosophiques

de son temps ?

Pour les historiens des sciences, pareilles questions

frisaient alors le sacrilège...

Souvent cité, traduit dans de nombreuses langues,

ce texte a engendré d'innombrables controverses qui

attestent son rôle fondateur en histoire des sciences.

Traduit ici en français pour la première fois, il bénéficie

dans cette édition critique d'une double présentation,

celle du traducteur et celle de Christopher Chilvers,

chercheur au Science Museum et spécialiste du congrès

de 1931.

Ce livre constitue aussi un hommage à Boris Hessen

qui, en 1936, fut l'une des nombreuses victimes des

purges staliniennes dirigées notamment contre les

intellectuels.