Fille et nièce de «demi-mondaines» fameuses à Paris,

Sarah Bernhardt (1844-1923) n'a jamais connu son père.

Elle montre d'abord peu d'enthousiasme pour le théâtre : à

quinze ans, elle voulait se faire religieuse ! Pourtant, en

1860, elle est reçue au Conservatoire grâce à la protection

du duc de Morny, fidèle habitué du salon maternel.

Un premier séjour à la Comédie-Française ne lui apportera

que des déceptions. C'est à l'Odéon, dans une bien meilleure

ambiance de camaraderie, qu'elle apprendra véritablement

son métier, entre 1866 et 1872. Zanetto du Passant , puis la

Reine de Ruy Blas lui vaudront ses premiers triomphes. Elle revient «chez

Molière» en vedette, est nommée sociétaire en 1875 - mais s'enfuit définitivement

en 1880, pour accomplir une immense carrière internationale.

Parmi ses innombrables interprétations, toutes plus étonnantes les unes que

les autres, il faut citer l'Aiglon, la Dame aux camélias, la Tosca, Théodora,

Fédora, Adrienne Lecouvreur, Phèdre, Hamlet, Lorenzaccio, Jeanne d'Arc,

Marie-Antoinette, la Reine Elisabeth ou encore Athalie...

Peintre, sculpteur, écrivain, directrice de théâtre, metteur en scène, toujours

languissante en apparence mais débordante de vitalité, elle mène une existence

particulièrement libre, surtout pour son époque, et inspire de violentes

passions. Mais elle se donne d'abord à son public, qui l'adore et lui

passe toutes ses fantaisies et ses excentricités.

Grande voyageuse, elle multiplie les tournées dans le monde entier et

conquiert l'Amérique après l'Angleterre - quand elle ne se repose pas dans

son fort des Poulains à Belle-Ile.

Celle qui fut la plus célèbre comédienne française de tous les temps et

demeure un véritable mythe triompha par l'autorité, la présence, le magnétisme

- mais surtout par l'absolue maîtrise d'une technique vocale et gestuelle

difficile, héritée de la grande tradition classique : sans être douée de

moyens extraordinaires, elle sut utiliser la douceur de sa voix en donnant à

sa diction mélodieuse un charme pénétrant, auquel elle joignait un sens

presque divinatoire du rythme et des attitudes, un soin minutieux de la

mise en scène, des décors et des costumes. Elle construisit sa carrière de

«star» avec un génie de la publicité très en avance sur son temps.