L'un des traits distinctifs de la vie

moderne est qu'elle dispense d'innombrables

occasions de considérer (à distance,

à travers le support de l'appareil

photographique) les horreurs qui adviennent

dans toutes les parties du monde.

Les images d'atrocités sont devenues,

par le biais de l'écran de télévision ou

d'ordinateur, une sorte de lieu commun.

Mais la description de la cruauté

a-t-elle pour conséquence d'immuniser

les spectateurs contre la violence ou de

les y inciter ? Leur perception de la réalité

est-elle érodée par le barrage quotidien

des images ? Que signifie se sentir

concerné par les souffrances des gens

dans des zones de conflit lointaines ?

Il y a vingt-cinq ans, l'essai désormais

classique de Susan Sontag, Sur la photographie ,

définissait les termes du débat.

Le présent livre s'attache à reconsidérer

en profondeur l'interaction qui

s'opère entre l'«actualité», l'art et la

manière dont nous comprenons la description

contemporaine de la guerre et

du désastre. On prête volontiers aux

images le pouvoir d'inspirer la protestation,

d'engendrer la violence ou de

produire l'apathie : autant de thèses que

Susan Sontag réévalue en retraçant la

longue histoire de la représentation de la

douleur des autres - depuis Désastres de

la guerre de Goya jusqu'aux documents

photographiques de la Guerre de Sécession,

de la Première Guerre mondiale,

du lynchage des Noirs dans le sud des

États-Unis, de la guerre civile espagnole,

des camps de concentration

nazis jusqu'aux images contemporaines

venues de Bosnie, de Sierra Leone, du

Rwanda, d'Israël et de Palestine, ou de

New York, le 11 septembre 2001.

Ce livre nous parle aussi de la

manière dont on fait (et comprend) la

guerre aujourd'hui, convoquant nombre

d'exemples empruntés à l'histoire et

quantité de thèses émanant de sources

littéraires inattendues. Platon, Léonard

de Vinci, Edmund Burke, Wordsworth,

Baudelaire et Virginia Woolf participent

tous à cette passionnante réflexion sur

la vision moderne de la violence et de

l'atrocité. L'ouvrage contient aussi une

critique virulente du provincialisme de

certains «experts» médiatiques qui

dénigrent la réalité de la guerre et substituent

à une intelligence politique du

conflit un discours désinvolte prônant

l'existence d'une nouvelle «société du

spectacle» universelle. De même que

Sur la photographie nous invitait à

repenser la nature de notre modernité,

Devant la douleur des autres modifiera

notre appréciation non seulement des

usages et de la signification des images,

mais aussi de la nature de la guerre, des

limites de la compassion et des obligations

de la conscience.

Susan Sontag a récemment publié un

recueil d'essais Where the Stress Falls

(à paraître chez Christian Bourgois éditeur

en 2004), et un roman En Amérique

(Christian Bourgois éditeur, 2000), qui

lui a valu le National Book Award en

2000. Elle est aussi l'auteur de trois

romans, d'un recueil de nouvelles, de

pièces de théâtre et de cinq essais,

parmi lesquels Sur la photographie

(Christian Bourgois éditeur) et La

Maladie comme métaphore (Christian

Bourgois éditeur). Elle a reçu en 2001 le

prix de Jérusalem pour l'ensemble de

son oeuvre et en 2003 le prix du Prince

des Asturies et le prix de la Paix des

libraires allemands.