Devinette : Si un oiseau et un poisson tombent amoureux, où

iront-ils construire leur nid ?

La multitude et diversité des variables qui tissent la trame des

situations de contacts et de cohabitations dans les sociétés rendent

chaque situation unique, par delà des schémas de construction et des

procédés repérables invariants. À tout le moins, toute cohabitation

génère une mise en regard qui débouche sur des développements

variés, neutres ou conviviaux jusqu'à compétitifs, voire conflictuels.

Mais la focalisation de la discipline historique sur les situations

de crise et de ruptures a plutôt mis en avant les situations de

confrontation et de conflit, sans compter avec l'historiographie

longtemps dominante du «triomphe du christianisme» dans le

«combat» entre païens et chrétiens.

Cet ouvrage présente trois originalités. Traversant les frontières

chronologiques (du monde hellénistique au monde romain tardif)

et disciplinaires entre cultures religieuses, il applique la même

grille d'analyse à toutes les situations (polythéistes et monothéistes).

Il fait dialoguer toutes les sources de façon à s'approcher de la réalité

dans sa dimension dynamique et kaléidoscopique, aux dépens des

affichages idéologiques. Moins que de rechercher les éléments de

«compromis» wentre dévots d'obédiences différentes, il examine

comment des identités différentes vivaient ensemble, puisque tel

fut le cas le plus courant dans un Empire romain multiculturel.

Le propos se déploie en quatre parties. Il présente d'abord des

situations complexes de rencontres à la fin de l'Empire et par

quels langages, littéraires ou iconographiques, ces rencontres sont

revendiquées ou bien révélées. Le volume se clôt sur des réflexions

de méthode, qui précisent les outils par lesquels on peut aborder

les zones de contact ou de recouvrement.