La langue est l'âme d'un pays. Les mots font et défont

l'identité allemande, et l'histoire des mots «intraduisibles»

est l'histoire de la transformation de l'Allemagne

au cours des ces vingt dernières années. Willy Brandt,

après sa génuflexion à Varsovie, fut surnommé par les

conservateurs le Nestbeschmutzer (le «souilleur de nid»,

le «dénigreur»). Puis vint le tour des Quotenfrauen , ou

«femmes de quotas», comme Angela Merkel. Parfois,

ces termes ont modifié le cours de l'Histoire : tout le

monde a en tête l'image de Helmut Kohl et de François

Mitterrand à Verdun, main dans la main : inoubliable

scène de Männerfreundschaft , cette singulière «amitié

virile».

C'est sur les sentiers de la langue et de l'âme allemande

que nous convie cet ouvrage érudit et distrayant. Des murs

sont tombés, mais les barrières demeurent nombreuses. À

une époque où la langue est partout malmenée, les

Allemands n'ont pas oublié qu'il est essentiel de reconnaître

les choses derrière les mots et que le langage a le pouvoir

de nous faire pénétrer au coeur de notre identité.