Après l'assassinat en 1877 du chef de guerre des derniers Sioux

rebelles Crazy Horse, Washington décide de nommer dans le Dakota

du Sud le jeune docteur Valentine McGillycuddy comme agent indien

de l'agence des Sioux oglalas, bientôt rebaptisée réserve de Pine

Ridge. L'homme, honnête et sans détours, va connaître les pires

années de sa carrière au service du gouvernement. Ses nouvelles fonctions

vont le confronter au chef oglala Red Cloud, une forte personnalité,

retors, autoritaire, à l'esprit insaisissable et dont le pouvoir et

l'ascendant sur les siens, que les Blancs pensaient briser après son

enfermement dans la réserve, demeurent plus fort, que jamais. Dans

un style envoûtant, convaincant de par l'exactitude des faits, l'authenticité

des personnages, O'Brien décrit minutieusement les circonstances

de la politique et des tensions des premiers jours de la

réserve, au moment où McGillycuddy, le fonctionnaire qui fit l'objet

du plus grand nombre d'enquêtes en Amérique, presse les Sioux

d'adopter une économie agricole. Le jeune agent va en effet devoir

affronter, outre la corruption et les prébendes, une opposition larvée,

parfois rude et menaçante qui va pendant plusieurs années le mettre

dans une position difficile vis-à-vis de ses collègues du bureau de Pine

Ridge, des rares Indiens qui se sont mis de son côté, et du gouvernement

dont l'un des enjeux des prochaines élections présidentielles

concerne la politique du ministère de la Guerre quant à l'administration

des réserves indiennes et notamment l'aigu problème sioux que

pose Red Cloud à Washington. Le face-à-face entre les deux hommes

restera unique dans l'histoire d'un agent de réserve et son dénouement

s'achèvera dans un déchirement qui incarnera à jamais le terrible

symbole de la tragédie des Grandes Plaines d'Amérique.