L'Âge classique (XVII^e et XVIII^e siècles) est souvent vu, en France,

comme le grand moment de «standardisation» du français, celui

où grammairiens, commentateurs et écrivains joignent leurs

efforts pour unifier la physionomie de la langue et la rendre

proche de leur idéal. L'objectif est de construire une langue

moderne dont la «perfection» égale celle du latin. Comment cela

est-ce possible ? L'hypothèse que défend cet ouvrage est que cette

entreprise s'est adossée à fort imaginaire, que synthétise l'expression

«génie de la langue française», imaginaire qui a conduit à

postuler l'existence d'une «seconde structure» du français, plus

belle et plus parfaite que celle qui est observable dans les usages.

Il propose, pour le montrer, une lecture nouvelle de plusieurs

lieux emblématiques et problématiques de la description du français,

comme l'ordre des mots, la théorie de la liaison dans la

phrase, l'article, l'ellipse, mais aussi les représentations que les

contemporains se font des figures, de la compétence des locuteurs,

ou de l'agrammaticalité dans la langue. La période considérée

va de la fin du XVI^e siècle (Sanctius) à la fin du XVIII^e siècle (le

concours de l'Académie de Berlin), avec une attention particulière

portée aux «remarqueurs» de l'après-Vaugelas, comme Bouhours,

mais aussi aux textes des grammairiens professionnels.

À travers ce grand déploiement d'idéalisation et de rêveries sur

la rationalité de la langue, c'est un moment clé dans l'histoire des

représentations du français que nous parcourons, tout en suivant

une réflexion plus large sur les fondements imaginaires de la description

linguistique.