Issues d'un colloque réuni à l'Ecole française de Rome en 2003, ces dix-sept contributions analysent l'évolution de l'idée de décadence du XVIIIe siècle au XXe siècle qui hante et féconde à la fois les cultures et la pensée politiques de l'Occident. Portant principalement sur la France, l'Espagne et l'Italie, elles analysent notamment les discours politiques sur les races en France au XIXe siècle.