Chacun cherche le bonheur mais personne ne sait en quoi il consiste. Le propre d'une idée est que, élaborée par la raison à partir de ses exigences et non par l'entendement à partir de l'expérience, elle possède un contenu à tout jamais indéterminé. Telle est l'idée de bonheur. Nul ne peut la définir. Chaque expérience que nous pouvons avoir du bonheur vient s'inscrire dans une attente préalable sans jamais pouvoir la combler totalement. Le bonheur est une promesse qui ne peut être complètement tenue.

De cette ignorance où nous sommes de la nature et du contenu du bonheur découle un certain nombre de paradoxes que nous tentons d'éclairer dans cet ouvrage.