Quel est le statut des 1500 citations qui émaillent les Essais  ? Cette étude analyse la réception critique de ces citations, dont le rôle n'a cessé d'évoluer au gré des éditions successives. Elles ont reçu un traitement qui est révélateur d'une rhétorique de la lecture de cette oeuvre citationnelle. De la traduction dissimulatrice et assimilatrice à la mention d'un texte en langue étrangère, l'étude des modes de « copie » révèle l'écriture pragmatique d'un humaniste. À la lumière des condamnations critiques du XVII^e siècle, il ressort que c'est la duplicité de l'énonciation qui est visée dans un discours où la pluralité d'auteurs rend l'auteur insaisissable. À l'opposé de tout monologisme, Michel de Montaigne renoue avec le genre dialogique de la diatribe antique.