Malandro a douze ans. Orphelin des favelas de Rio, il perd le soutien de Luis, son éducateur, assassiné parce qu'il était homosexuel.

Il va se trouver seul pour survivre dans un milieu violent, gangrené par la drogue, la délinquance. Petits boulots et larcins, la rue comme cadre de vie, le ventre souvent vide, il va rencontrer l'amour avec une jeune fille prostituée de force, qu'il va délivrer avec ses camarades malandrinhos. Avec ce roman réaliste et bouleversant, une fresque dramatique et remplie de joie de vivre, des rythmes de la musique de Gilberto Gil, de MPB, de samba, l'auteure nous plonge dans les rues de Rio ou tentent de survivre des enfants en proie aux gangs et aux escadrons de la mort de la police.