De tout temps, la pharmacie a exploité les propriétés des substances actives naturelles, qu'elles soient minérales, animales ou végétales. La pharmacopée, c'est-à-dire l'arsenal des médicaments que nous utilisons pour nous soigner, voit ses origines se confondre avec celles de l'humanité. Le pavot, la belladone, le quinquina, la coca ... ont ensuite fourni les molécules de base des grandes classes thérapeutiques (analgésiques, antispasmodiques, antipaludiques, anesthésiques, etc). Si le milieu naturel constitue encore aujourd'hui la source principale pour la recherche et l'exploitation des molécules biologiquement actives, il livre en même temps aux scientifiques des modèles de structures chimiques nouvelles susceptibles de donner lieu à des applications en pharmacie. Sur la base d'exemples concrets, les différentes étapes qui mènent à l'élaboration d'un médicament sont exposées ici : inventaire des espèces végétales, identification et purification des composés actifs, étude biochimique de leurs mécanismes d'action, synthèse, mise en culture ... Une description est également donnée du mode de mise au point de nouveaux agents antiviraux et antiparasitaires ou de molécules anticancéreuses d'intérêt majeur telles la vinblastine, le taxol ou l'ellipticine. L'ouvrage propose au lecteur, enseignant ou étudiant, une synthèse sur la recherche en pharmacologie. S'appuyant sur les programmes de Biologie et de Chimie de l'enseignement secondaire, il fournit également une bonne initiation aux programmes d'études supérieures pharmaceutiques et médicales et aux Deug scientifiques.