C'est au début du XX^e siècle que fut inventé du côté des Indes ce «Moyen-Orient»

qui aujourd'hui semble se défaire dans le sang sous nos yeux : il est alors

conçu comme l'ensemble des territoires qui gardent, face aux menaces ottomanes,

russes, françaises ou allemandes, l'approche de l'Empire anglo-indien.

Cette invention, comme le démontre Guillemette Crouzet, procède d'une

lente genèse qui eut pour cadre l'aventure britannique dans le golfe Persique.

L'impérialisme britannique et anglo-indien est en effet actif tout au long du

XIX^e siècle dans les eaux et sur les rivages de la péninsule Arabique, de la Perse

et du nord de l'océan Indien. Par la violence mise en oeuvre contre des «pirates»

accusés de perturber la liberté des mers, par une politique systématique de

traités imposés aux pouvoirs locaux, par des grandes entreprises cartographiques

marquant symboliquement une prise de possession de l'espace, par une lutte

acharnée contre les trafiquants d'esclaves, par le grand projet de création d'une

route rejoignant la Méditerranée par l'Euphrate, Londres, Bombay et Calcutta

imposent leurs règles, du détroit d'Ormuz jusqu'au Koweït. Dans ce contexte,

les flux commerciaux, licites et illicites, augmentent, et le Golfe participe à une

mondialisation croissante de l'économie. Ce sont alors autant de trafics de perles,

de dattes et d'armes, autant de réseaux marchands et de connections multiples

qui se découvrent.

Guillemette Crouzet le souligne, l'or noir n'est pas encore exploité mais le

golfe Persique a déjà acquis une centralité stratégique que les historiens avaient

pourtant jusqu'à présent minorée. Si le «Moyen-Orient» protège le joyau

de la couronne britannique que sont les Indes, il n'en est pas moins, dans la

géopolitique mondiale de la fin du XIX^e siècle, déjà en voie de s'autonomiser.

Du siècle des Lumières finissant à la veille de la Première Guerre mondiale,

cet essai d'histoire globale renoue avec des études spatiales de vaste ampleur et

de longue durée pour restituer un espace multiplement connecté (mer Rouge,

Perse, océan Indien, péninsule Arabique, Asie du Sud) : le golfe Arabo-Persique

au coeur de sa première mondialisation.