L'érudition renvoie à la collecte, à la lecture et à l'exploitation des sources.

Pendant quinze siècles, du III^e au XVIII^e siècle, dans l'Europe de culture

gréco-latine et au Proche-Orient, les érudits ont abondamment puisé dans

les écrits des Anciens, mais loin d'être de simples compilateurs, ils s'appropriaient

les écrits qu'ils citaient, s'efforçaient de les rendre accessibles à leurs lecteurs et

les mettaient au service d'un projet pédagogique ou intellectuel cohérent.

Les écrits des érudits renseignent sur leur manière de travailler et sur les

objectifs qu'ils poursuivaient. L'érudition fut-elle neutre ? Avait-elle pour seule

mission de diffuser des savoirs et d'accroître la connaissance dans différentes

disciplines ? Quels que fussent ses objectifs, elle reposait sur des pratiques que

l'on retrouve pendant quinze siècles : l'apprentissage de langues étrangères,

l'emprunt de manuscrits, le recours constant à la correspondance.

Les aspects matériels de l'érudition sont un aspect important de la vie

intellectuelle. Le travail effectué dans les scriptoria , la mise au point d'index et

de tables des matières, la publication de lieux communs aidèrent les savants dans

leurs recherches. Au XVIII^e siècle, la figure de l'honnête homme, qui supplanta

celle de l'érudit, posa des problèmes spécifiques aux éditeurs qui durent mettre

en oeuvre de nouvelles stratégies pour minimiser les risques que leur posaient

les livres érudits.

À côté des savants et des humanistes reconnus, des hommes et des femmes

participaient à la vie intellectuelle de leur époque, sans rédiger d'oeuvres majeures.

Membres de réseaux de correspondants, vulgarisateurs éclairés, lecteurs attentifs,

ils contribuaient à la diffusion de la culture savante en enseignant, en encourageant

la vie de l'esprit et en faisant connaître par leurs écrits les idées nouvelles.