Entre les convulsions insurrectionnelles du premier XIX^e siècle puis le coup d'État du 2 décembre 1851 perpétré par le futur Napoléon III et la crise provoquée, à la fin du siècle, par l'affaire Dreyfus, le XIX^e siècle offre aux écrivains devenus pamphlétaires de nombreux sujets de révolte. Hugo prend la plume pour vilipender celui qu'il nomme « Napoléon le Petit ». Zola écrit son fameux J'accuse... ! Marguerite Durand profite de son statut de journaliste pour s'insurger enfin contre une misogynie séculaire. Ni la cour ni la bourgeoisie ne sont épargnées.

Quant à l'anarchiste Zo d'Axa, il fustige avec une virulence hautaine une société totalement aliénée tandis que d'autres s'abandonnent, non sans auto-ironie, au fameux « mal du siècle ».