Hérodote est notre principale source pour la

connaissance des guerres médiques qui opposèrent

les Grecs aux Perses entre 490 et 479 avant

notre ère et qui sont symbolisées par les deux

victoires grecques de Marathon (- 490) et de

Salamine (- 480) : des victoires essentiellement

athéniennes qui contribuèrent largement à asseoir

l'hégémonie d'Athènes sur le monde égéen.

Dans la plaine de Marathon s'opposent une

armée perse de plus de 100 000 hommes et les

rangs serrés des 11 000 Grecs, ainsi que deux

tactiques : celle des Perses qui vont chercher à

enfoncer le centre athénien et celle des Athéniens

qui, par les deux ailes, écraseront les Perses alors

contraints à fuir sur leurs vaisseaux. Afin de protéger

Athènes de la flotte barbare, «les Athéniens se

portèrent de toute la vitesse de leurs jambes à la

défense de la ville et arrivèrent les premiers...».

On sait ce que la postérité a fait de cette course

vers Athènes : l'exploit d'un seul messager qui

s'écroula mort en arrivant au but et qui deviendra

l'image emblématique de l'épreuve de course à pied

dans les concours olympiques.