Le concept de soins primaires défini par l'OMS en 1978 est actuellement peu utilisé en France. On peut dire qu'il s'agit dans beaucoup de pays de l'organisation des soins de premiers recours pour assurer à tous un accès à des soins de qualité ainsi que la continuité et la permanence des soins. Mais une telle définition ne couvre pas toute la complexité des situations en raison notamment de l'histoire de la construction de la protection sociale de chaque pays et de l'environnement économique et juridique. Ce numéro a pour objectif d'apporter des connaissances et des repères sur les politiques et les pratiques concrètes en matière de soins primaires dans plusieurs pays européens (l'Allemagne, l'Espagne - plus particulièrement la Catalogne -, le Royaume-Uni) et aux États-Unis notamment en Caroline du Nord.

Les enseignements que l'on peut tirer de ces exemples contribuent à la réflexion sur l'évolution de l'organisation des soins de premier recours en France à un moment où les agences régionales de l'hospitalisation se voient confier une telle mission par la loi votée en juillet 2009 « Hôpital, patients, santé et territoires » (HPST).

Les contributions rassemblées dans ce numéro sont issues des communications présentées par des experts, médecins et universitaires de chacun des pays concernés par cette comparaison internationale, au colloque « Politiques et organisation des soins primaires : concepts, outils et pratiques en Europe et aux États-Unis. Quels enseignements pour la France ? » qui s'est tenu en octobre 2009 à Paris, organisé par l'équipe de recherche PROSPERE et l'IRDES avec l'appui de la DREES.