Loin d'être une parenthèse dans la création intellectuelle et littéraire, la fin de l'Ancien Régime, la Révolution et l'Empire sont marqués par un foisonnement d'idées et d'expérimentations formelles. L'auteur examine la notion d'énergie pour définir ce tournant des Lumières caractérisé par la démesure du sadisme, les utopies de la Révolution, l'illuminisme ou encore le romantisme.