Le Dauphiné, la Savoie et la Suisse romande forment le coeur du royaume

de Bourgogne, qui remonte originairement à l'installation des Burgondes

au V^e siècle et dont le souvenir s'est conservé jusqu'à la fin du Moyen

Âge. Malgré les bouleversements que ces régions ont pu connaître dans

l'intervalle, les sources y font constamment référence au clivage entre les

hommes libres et les hommes asservis.

Le royaume de Bourgogne est donc un terrain d'observation privilégié

pour considérer les avatars successifs de la servitude au long du millénaire

médiéval et pour proposer une réponse à la question controversée des

origines et de la nature du servage. À l'esclavage encore codifié dans les

lois burgondes succède en effet le servage, dont on peut faire remonter

les origines au VIII^e siècle. C'est une servitude nouvelle dont l'esclavage

est le modèle plutôt que la source, et qui consiste à considérer dans

certaines circonstances que les paysans sont la propriété du seigneur dont

ils dépendent.

Car les seigneurs utilisent dorénavant le vocabulaire et le droit de la

servitude en les appliquant à des réalités qui ne sont plus celles de l'esclavage.

Aux X^e-XII^e siècles, le servage a pour fonction de répartir et hiérarchiser

leurs droits de juridiction sur leurs dépendants. À la fin du Moyen Âge,

il leur sert surtout à limiter, imparfaitement d'ailleurs, l'érosion des

revenus seigneuriaux.