1204 : prise de Constantinople par les Croisés ; 1453, par les Turcs. Entre

ces deux grandes dates, le troisième et dernier volume du Monde byzantin

retrace le crépuscule de l'Empire grec, de son poste avancé, Trébizonde,

et de ses voisins serbes, bulgares ainsi que des «Latins» installés sur son

territoire à la suite de la IV^e croisade.

Cette histoire d'un espace fragmenté est étudiée ici dans toutes ses

composantes, y compris turque. On y voit l'ancienne grande puissance

du XII^e siècle, désormais simple État grec, perdre ses territoires

d'Anatolie, puis de Grèce du Nord et devenir, dès 1373, vassale du sultan

ottoman. Réduite à Constantinople et au Péloponnèse, sa survie dépendant

du bon vouloir turc ou du soutien intéressé de Gênes et de Venise

plus que de rares croisades souvent avortées. L'Union des Églises grecque

et latine à Lyon (1274) puis à Florence (1439), conclue par les empereurs

dans l'espoir de sauver Byzance, fut refusée par la plupart des

orthodoxes et n'eut aucun effet. L'autorité du patriarche l'emporta définitivement

sur celle de l'empereur.

Mais cet appauvrissement de l'État - accentué par la Peste noire et la

récession du XIV^e siècle avec son cortège de conflits sociaux - contraste

avec la prospérité de certains. Car, paradoxalement, Byzance participe au

développement économique, artistique et culturel de l'Occident. Elle le

précède même : ses techniques (soie, verre) y sont transférées, ses intellectuels

redécouvrent et transmettent aux humanistes l'héritage grec et

ses artistes influencent la peinture italienne du Trecento. Le traumatisme

de la IV^e croisade empêcha toutefois une quelconque fusion. L'identité

byzantine perdit son universalisme pour se réduire à deux traits : l'hellénisme

et l'orthodoxie - qui permirent au grec de survivre.