À la fin du XIII^e siècle, l'Europe chrétienne se prépare

à la grande plongée qui, de la perte de la Terre

sainte et de la Peste noire au grand Schisme, la conduira

vers la Renaissance. Le monde islamique subit l'attaque

mongole. Le Califat, Byzance et le Saint Empire

germanique vont sombrer. C'est à cette époque charnière

que trois marchands vénitiens, Nicolo, Mafeo et

Marco Polo, sillonnent le monde. De 1250 à 1270, les deux

aînés visitent Constantinople, la Russie, et poussent à

travers l'Asie centrale vers la Chine. À partir de 1271,

Marco Polo se joint à eux. Ils traversent les hauts plateaux

d'Anatolie, l'Iran, le Haut Afghanistan, le Pamir et

le Turkestan chinois pour arriver à Pékin. Seize ans de

séjour en Chine permettent à Marco Polo de parcourir

une partie importante du pays. Le retour les conduira

vers d'autres contrées : l'Indochine, Ceylan, les côtes

indiennes. Et même des régions jusqu'alors non visitées

comme les côtes de l'Arabie, l'Éthiopie et le littoral

africain jusqu'à Zanzibar seront fidèlement décrites

à travers les témoignages recueillis.

Le livre de Marco Polo se présente non seulement

comme une géographie complète de son temps, mais

aussi comme un témoignage unique qui étale aux yeux

de l'Europe en crise les incomparables richesses et le

degré de civilisation de l'Asie. Marco Polo clôt l'ère

des géographes du légendaire pour ouvrir celle des

précurseurs des explorateurs et des colonisateurs des

temps modernes.