La race humaine a colonisé la galaxie et des empires se sont formés. Sur Barrayar, les habitants ont développé une société aristocratique et militariste où quelques grandes familles règnent. Seul héritier de l'une d'elles, Miles Vorkosigan, nain difforme, affronte un monde qui lui est hostile. Il se retrouve propriétaire d'un antique vaisseau spatial et doit s'impliquer dans un conflit lointain.