Comment, pendant plus de cinq siècles, les dirigeants de Rome ont-ils pu assurer

l'unité d'un vaste empire s'étendant de l'Écosse actuelle aux confins du désert

arabique ? Une réponse à ce questionnement est apportée par des orateurs de la

fin du III^e siècle de notre ère, originaires d'Autun en Gaule, auteurs de discours

rassemblés dans le recueil des Panégyriques latins. Ce livre propose une relecture

inédite des Panégyriques latins V(9) et VIII(5), témoins uniques des modes de

communication qui pouvaient s'établir entre les représentants d'une communauté

civique et les autorités impériales.

Dans cet échange mélangeant enjeux administratifs et rituels de cour, convaincre

le prince passait par une utilisation habile de la rhétorique de l'éloge. Héritiers

de traditions élaborées en Orient à l'orée du Principat, les panégyristes éduens

montrent leur maîtrise du genre appelé «discours d'ambassade», mobilisé

pour formuler des requêtes officielles ou défendre les intérêts locaux. Dans

la stratégie persuasive à l'oeuvre, les fleurs de rhétorique, loin de n'être que de

vaines paroles, révèlent une multitude d'informations sur la vie municipale,

l'évergétisme, la culture des notables, les rituels du pouvoir et bien d'autres

choses encore.

Par cette réhabilitation d'une documentation longtemps négligée, l'analyse

apporte des éclairages nouveaux sur la survie des institutions et des idéaux

civiques en Gaule au lendemain de la crise du III^e siècle et, chemin faisant, sur

la phase ultime du processus de romanisation. En dernier lieu, ces discours

révèlent l'existence, au sein de l'Empire, d'un phénomène unique dans l'histoire,

produit d'un mélange subtil de pratiques administratives et de tractations

diplomatiques entre les cités et le pouvoir central. Le dialogue noué dans le

cadre de la «diplomatie intérieure», source de compromis et d'équilibre entre

ces deux échelons de gouvernement, a joué un rôle essentiel dans la cohésion

de l' imperium Romanum.