Quatorze chercheurs, spécialistes d'arts, de littérature ou d'histoire interrogent

les métamorphoses du mythe d'Orphée en France, au long de près

d'une centaine d'années, et au-delà : des créations, viennoise puis parisienne

(1762 ; 1774), du chef-d'oeuvre de Gluck, à la reprise qu'en fit Berlioz

(1859), ou même à la lecture que fit du mythe, au XX^e siècle, le musicien-explorateur

Pierre Schaeffer.

Jusque dans les années de la Restauration, l'art du musicien viennois -

l'«Orphée allemand» - joua son rôle de référence majeure dans le domaine

de l'art lyrique. L'opéra d'Orphée fut ensuite, pendant quelques décennies,

beaucoup moins présent à la scène ; cette «nuit d'Orphée», peut-être,

constituait le prélude nécessaire à la renaissance de l'oeuvre-phénix en

1859, Pauline Viardot tenant le rôle-titre. En un fascinant jeu de doubles

et d'oppositions - intelligibilité de la forme articulée et sensible évidence

de la couleur, dialectique expressive du vocal et de l'instrumental, dualité

sexuée de la distribution vocale du rôle titre - d'un Orphée , l'autre, le chef-d'oeuvre

semble anticiper le nietzschéen «éternel retour du même».

Advient ainsi une métamorphose du mythe ancien, dont hérite l'ère contemporaine

naissante. L'impassibilité olympienne, l'héroïsme hiératique de

l'Orphée néoclassique ne survivent pas à l'essor du XIX^e siècle, mais la vision

plus humaine qui peut alors se dessiner célèbre bien toujours le même don

suprême que le demi-dieu fit à l'homme : la poésie.