Inspiré par la destinée d'un personnage ayant réellement

vécu, ce roman est celui d'un naturaliste voyageur du début

du XIX^e siècle qui courut la Méditerranée pour le compte

des Hollandais et manqua devenir gouverneur des Indes

Orientales néerlandaises. François Joseph préféra rentrer

dans la Belgique devenue entre-temps indépendante. Il y

enseigna la biologie à l'université de Gand.

Il partagea les espoirs et les idées de ceux qu'il côtoya, tant

dans les Pays-Bas de Guillaume I^er que dans l'Italie en révolution,

tant à Paris qu'à Bruxelles. Pour cet adversaire du

dogmatisme religieux et du régime censitaire, la machine à

vapeur et la Constitution allaient de pair ; elles requéraient

le suffrage universel et l'accès à l'instruction pour tous.

Témoin de la misère des campagnes, ce fils d'un modeste

cultivateur de la Région des Collines, en Hainaut, s'y

engagea en faveur de politiques sociales.