Cet ouvrage de référence dépeint l'histoire critique de la réflexion érudite en Europe dans les années 1560-1614. Les grands auteurs humanistes redécouvrent alors la conception antique de la critique comme un jugement personnel, rationnel, méthodique et seul remède aux errements d'un siècle d'imprimerie. Elle provoque une révolution intellectuelle qui renouvelle les arts libéraux traditionnels. Augustinisme et rationalisme se conjuguent dès lors pour proposer une vision du monde laïcisée. Mais, aux côtés de la critique érudite, se fait progressivement place une critique littéraire moderne et mondaine, prompte à la raillerie. Ainsi se dessine, à la charnière des XVI^e et XVII^e siècles, le passage de la Renaissance au préclassicisme.