Au Maghreb, la figure de l'ingénieur moderne est née dans la première

moitié du XIX^e siècle. Les souverains tunisiens d'abord et marocains ensuite

ont fait appel à des experts étrangers pour mettre en place les réformes

administratives et techniques qui devaient leur permettre de rivaliser avec

l'Europe conquérante. Mais au bout du compte, ces efforts de modernisation

se sont révélés insuffisants pour empêcher la France coloniale de prendre pied

au Maghreb.

La colonisation va constituer un frein à l'industrialisation des pays conquis

et donc à l'accroissement du nombre d'ingénieurs. Au fondement du

pacte colonial, on trouve l'idée qu'il est indispensable de ne pas créer de

concurrence aux industries françaises et que les colonies doivent se spécialiser

dans la production de denrées agricoles destinées à la métropole. Les quelques

ingénieurs «indigènes» voient leur possibilité de carrière réduite au profit des

ingénieurs coloniaux issus de la métropole.

Avec les indépendances, les problématiques changent. Il s'agit désormais

pour les pays nouvellement indépendants de remplacer les ingénieurs français

par des cadres techniques nationaux et de mener un développement industriel

planifié par un État qui va rapidement devenir le premier employeur des

ingénieurs. À partir des années 1980, la majorité des économies arabes entre

dans un cycle nouveau. La figure dominante de l'ingénieur d'État entre

en crise alors que les pays du Maghreb mettent en place des programmes

d'ajustement structurel. Aujourd'hui, la libéralisation de l'économie modifie

les pratiques professionnelles et entraîne de nouvelles segmentations dans

la profession.