Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes

« Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire « ceci est à moi », et trouva des gens assez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile. »

Partant de l'état de nature, Rousseau détaille l'enchaînement des circonstances qui conduisit le genre humain à s'éloigner de sa condition originelle pour aboutir à l'inégalité sociale. Il fait des rapports de dépendance l'origine des inégalités entre les hommes et mène une réflexion sur les fondements de la société humaine.

Réponse à un sujet de l'Académie de Dijon, ce texte, publié en 1755, inspira à Voltaire une « envie de marcher à quatre pattes »... et vaudra à son auteur une condamnation de l'Église.