Imaginons une fusée perdue dans l'espace. Abandonnée à elle-même, tous moteurs

coupés, elle suit à vitesse constante la trajectoire rectiligne que lui impose le principe

d'inertie. À l'intérieur, les passagers vivent en état d'apesanteur. Tous dorment

profondément lorsque l'un d'eux s'éveille et a la désagréable surprise de s'écraser

sur le sol de la cabine. Comment peut-il interpréter sa mésaventure ?

- Il pense d'abord que la fusée est en phase d'accélération. De même qu'une valise

est plus pesante à notre bras dans un ascenseur qui démarre en montée, il se sent

lui aussi devenu lourd dans sa fusée qui, certainement, accélère... et c'est ce poids

retrouvé qui le fait brusquement tomber.

- Mais le souvenir de sa Terre natale lui revient à l'esprit : peut-être la fusée s'est-elle

simplement posée sur une planète inconnue dont les forces de gravitation l'attirent,

comme autrefois sur la Terre.

Dans sa fusée, le spationaute pourra-t-il distinguer ces deux effets ? Pourra-t-il savoir

sans regarder au dehors s'il tombe parce que sa fusée est accélérée ou parce qu'elle

s'est posée sur une planète ?

Parti d'une question analogue, Einstein a fait plus qu'écrire une nouvelle équation de

la gravitation. Avec la relativité générale, il a ouvert la pensée de façon différente à

l'Univers. Avec lui, avec celles et ceux qui ont poursuivi ses travaux, notre Univers a

pris l'allure d'un mythe plein de beauté qui ouvre notre imaginaire à des questions

étonnantes et permet de commencer à penser ce qui était jusqu'alors impensable.