En s'appuyant sur de nombreux textes cités en latin et en traduction, qui permettent de "faire entendre" le latin, J.-P. Néraudau montre comment s'élaborait cette littérature, qui tire son originalité et sa richesse d'un perpétuel jeu de références, tant au grec qu'à elle-même. Cette histoire donne les clés du modèle littéraire qui sera celui de la civilisation occidentale jusqu'à la fin du XVIIIe