Souvent considéré comme «le plus grand président américain

du XX^e siècle», Franklin Delano Roosevelt (1882-1945)

demeure un modèle pour ses successeurs et une référence

en temps de crise ou de conflit international.

Quand il entre à la Maison-Blanche en 1933, une Amérique en

plein désarroi vit les heures les plus sombres de la Grande Dépression.

Douze ans plus tard, c'est en commandant en chef des forces

armées d'un pays rassemblé et victorieux qu'il prête serment pour

la quatrième fois.

Alors que les États-Unis deviennent la première puissance mondiale,

sa capacité à susciter l'adhésion de ses compatriotes et son sens du

«moment politique» lui assurent une série sans précédent de victoires

électorales. Il est l'artisan de réformes durables : protection sociale,

régulation de l'activité financière, modernisation de la présidence et

redéfinition du rôle de l'État fédéral - son héritage est considérable.

Président de crise puis président de guerre, il parvient à convaincre

les Américains, isolationnistes jusqu'à Pearl Harbor, d'assumer leurs

responsabilités internationales.

Mais «le sphinx de la Maison Blanche» reste une énigme : patricien

traité de populiste ; homme du mouvement paralysé dans sa chaise

roulante ; communicateur inventif ayant le goût du secret, voire de

la manipulation ; promoteur d'un New Deal dont on se demande

encore s'il a vraiment mis fin à la crise ; leader du monde libre contre

l'Allemagne nazie mais accusé de complaisance envers Staline à

Yalta - paradoxes et controverses ne manquent pas.