Élaborée juste après la première guerre mondiale, la Pédagogie Freinet nouait ensemble les tendances de l'Éducation nouvelle, l'ambition d'une Éducation populaire nourrie des idéologies du XIX^e siècle et la volonté de changement social portée par la génération d'anciens combattants progressistes et pacifistes. Comment cette pédagogie peut-elle être encore d'actualité, près d'un siècle plus tard, malgré les mutations sociales et culturelles qu'a connu la période ? L'auteur montre comment Célestin Freinet, le fondateur charismatique de cette pédagogie, a aussi créé les bases d'un mouvement coopératif d'instituteurs, un « intellectuel collectif » qui, génération après génération, réélabore et met en oeuvre la pensée et les pratiques de l'émancipation à l'école (coopération, expression libre, éducation du travail, tâtonnement expérimental, personnalisation des apprentissages...). Avec la même approche empruntant à la sociologie et à la sociologie historique, Henri Peyronie interroge un autre enjeu important -trop peu étudié- des pratiques éducatives, et ignoré de la culture dominante de l'évaluation : quels sont les effets sociaux et humains de cette pratique éducative alternative portée par le mouvement Freinet de l'École moderne ?