D'où vient le pouvoir des mots ? Est-il lié aux vertus de l'orateur ou bien aux conditions politiques de l'exercice de la parole ? Quelle relation y a-t-il entre penser, parler et commander ? Peut-on penser un langage sans sujet ? Quel rôle joue la métaphore dans la constitution de la signification ? Ces questions sont au coeur des théories du langage, de l'âge classique aux Lumières : Hobbes, Arnauld et Nicole, Wilkins, Locke, Du Marsais, Rousseau, Condillac et Vico sont analysés dans l'ouvrage à la lumière des perspectives ouvertes par Saussure, Austin, Bourdieu, Foucault, Chomsky et Lakoff. La philosophie contemporaine, la linguistique et la sociologie fournissent ainsi les instruments permettant une relecture de la philosophie moderne.