Dans ce premier tome, Jean Bérenger part des origines de la dynastie (sa fondation par Rodolphe I^er, élu roi de Germanie en 1273) puis s'empare du prodigieux destin des Habsbourg du Moyen Âge jusqu'au XVII^e siècle.

Voici cinq siècles d'histoire - politique, sociale, économique, culturelle - d'une monarchie supranationale qui régna en Europe centrale et orientale sur des nations déjà existantes (hongroise, polonaise, bohême). Parmi les grandes figures qui illustrent cet empire original : Frédéric III, Maximilien I^er, et bien sûr Charles Quint, qui contribua à en faire une monarchie universelle. Conquêtes, Réforme, guerres, querelles de succession, reconstruction, autant de défis auxquels les Habsbourg ont fait face.