En 417 ap. J.-C., l'Empire romain se meurt et, au nom

de ses nouveaux principes chrétiens, traque les derniers

partisans du paganisme. Dans ce climat délétère,

Hella S. Haasse campe deux personnages, caractéristiques

à bien des égards de cette période d'Antiquité

tardive : Hadrianus, le préfet tout-puissant, symbolisant

le pouvoir et les compromissions, et Claudianus,

poète proscrit d'origine juive.

Les relations complexes qu'entretiennent les deux

hommes, oscillant entre fascination et rejet, bâtissent,

par-delà la trame romanesque, une subtile

réflexion sur la sénescence d'une société, son métissage,

et sur l'angoisse de l'identité.