En l'an 1613, les habitants de Falon portent plainte au

bailliage de Vesoul contre leur seigneur. Ils ont toujours dansé

le jour de Pentecôte dans un pré, de leur plein gré, et non

sur injonction seigneuriale. Là est l'objet du litige et le point

de départ de cette enquête dans le monde des redevances

seigneuriales curieuses : un baiser à la porte du château, une

course de quintaine pour les jeunes gens et les nouveaux

mariés, l'obligation de contrefaire l'ivrogne, le partage du

plat de noces avec le seigneur... Comment nommer ces droits,

comment qualifier les faits pour pouvoir juger ? Droits bizarres,

diront les juristes. Les seigneurs ont-ils vraiment les titres requis

pour s'en prévaloir ? Ils devront le prouver.

Car, à partir de la mise en écrit des coutumes entamée en

France depuis le milieu du XV^e siècle, s'amorce une réflexion

sur le champ de compétence, le contenu et les catégories du

droit coutumier, et en particulier sur les droits seigneuriaux.

L'enquête menée ici sur une foison de cas surprenants

s'oriente alors vers la manière dont les juristes, dans leur travail

d'interprétation, ont tenté de penser la féodalité (et le

droit féodal) jusque dans ses formes rituelles, les «vaines

cérémonies» dont parlait Marc Bloch. L'écriture du droit offre

ainsi une grille de lecture magistrale pour rendre compte du

passage de la féodalité à la modernité : le nouveau statut de

la preuve mis en place au XVI^e siècle et le formalisme juridique

ont bien leur part dans la construction de l'État monarchique

moderne.